現(xiàn)代遠程教育是指學生和教師，學生和教育機構(gòu)之間主要采用多種媒體手段進行遠程教育系統(tǒng)教學和通信聯(lián)系的教育形式。它是隨著現(xiàn)代信息技術(shù)的發(fā)展而發(fā)生的一種新型教育形式，是構(gòu)筑知識經(jīng)濟時代人們終身學習體系的主要手段。

相對于傳統(tǒng)的面授教育，遠程教育有這樣幾個顯著的特征：在整個學習期間，師生準永久性地分離；教育機構(gòu)或組織通過學習材料和支持服務(wù)兩方面對對學生的學習施加影響；利用各種技術(shù)媒體聯(lián)系師生并承載課程內(nèi)容；提供雙向通信交流；在整個學習期間，準永久性地不設(shè)學習集體，學生主要是作為個人在學習，為了社交和教學目的進行必要的會面。

通常認為，遠程教育已經(jīng)歷經(jīng)三代：第一代是函授教育；第二代是廣播電視教育；第三代的基本特征是利用計算機網(wǎng)絡(luò)和多媒體技術(shù)，在數(shù)字信號環(huán)境下進行教學活動，被稱為“現(xiàn)代遠程教育”�，F(xiàn)代遠程教育的突出特點是：真正不受空間和時間的限制；受教育對象擴展到全社會；有更豐富的教學資源供受教育者選用；教學形式由原來的以教為主變?yōu)橐詫W為主。